Specifiche del formato
Entriamo un po' più nel dettaglio. Tecnicamente, un Feed è un semplice file di testo, scritto in un particolare formato derivante dall'XML. Perciò un Feed è valido solamente se è conforme alle specifiche di XML e a quelle del proprio formato.
I formati più diffusi sono RSS e Atom. Sono entrambi un'applicazione di XML, e, in quanto tali, oltre alle specifiche del proprio formato, devono rispettare quelle di XML. RSS e Atom sono due standard creati col fine di diffondere gli aggiornamenti dei conenuti dei siti Web. Usando questi standard, i webmaster distribuiscono titoli e contenuti in modo rapido e semplice. Allo stesso tempo, gli utenti usano aggregatori e feed reader per collezionare e monitorare i loro feed preferiti in un unico programma. Il contenuto visibile nel lettore o aggregatore di notizie è quello che si chiama Feed RSS, o Feed Atom.
Abbiamo parlato di formati, dunque: RSS e Atom.
Il formato RSS
RSS è un acronimo di Really Simple Syndication (distribuzione veramente semplice - dei contenuti). È un formato basato sul linguaggio XML, e dunque ne rispetta la sintassi e la grammatica.
Il formato RSS venne creato dalla Netscape: è del 1999 la versione 0.90, seguita dalla più semplificata 0.91. Col portale MyNetscape la società puntava ad offrire ai propri utenti la possibilità di crearsi delle liste personali di link e news. Da qui l'idea di creare un formato che potesse assolvere a questa funzione. La Netscape abbandonò lo sviluppo del formato, che venne successivamente adottato da Dave Winer per Userland. Allo stesso tempo, un gruppo di sviluppatori iniziò a studiare un altro formato per la syndication, stavolta fondato su un linguaggio standard: RDF. Da qui la specifica RSS 1.0 (RDF Site Summary). Intanto Dave Winer implementò il formato 0.91 in 0.92, 0.93, 0.94, fino a quello attuale, RSS 2.0. Per differenziare il proprio formato dall'altro, lo ha chiamato Really Simple Syndication, e ciò per indicare la semplicità della propria proposta.
Così abbiamo due formati, RSS 1.0 e RSS 2.0, per fare la stessa cosa.
Quale scegliere, allora?
RSS 2.0 punta alla semplicità, RSS 1.0 alla ricchezza semantica e all'implementabilità con altre componenti.
Sono tuttora utilizzati i primi formati 0.91 e 0.92, in quanto perfetti per un uso basilare della syndication.
I formati sopra citati possono tutti essere letti dai news aggregator in circolazione.
Il formato Atom
Verso la fine del 2002 un gruppo di sviluppatori si impegnò nella realizzazione di un nuovo tipo di formato, alternativo a quello RSS. Lo scopo era quello di creare un formato più espandibile ed elastico, utile a sviluppatori e utenti. Oggi l'Atom è il diretto "concorrente" di RSS.
Anch'esso in XML, è adesso alla versione 1.0. Atom è stato pensato più come formato aperto e modificabile: la sua documentazione è disponibile su un wiki modificabile da chiunque. Spetterà ad un team centrale il compito di raccogliere le richieste di modifica e miglioramento, per poi metterle in atto.
L'Atom è in fase di sviluppo. Possiamo dire però che Atom offre precisione leggermente superiore nella definizione della categoria e struttura di un Feed. Da questo punto di vista, RSS è invece meno preciso.